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Rodeados de microplásticos: la contaminación minúscula que bebemos, comemos y respiramos

Aunque este tipo de polución plástica suele entrar en el cuerpo humano en concentraciones muy pequeñas, es justo su tamaño ínfimo lo que más preocupa a los científicos

No se ven a simple vista, pero en un vaso de agua puede haber un gran número de partículas de plástico. El agua es una de las vías de entrada a nuestro cuerpo de micro y nanoplásticos.

Aunque se llama microplásticos a las partículas entre 1 micra y 5 milímetros, esta diferencia de tamaños es como la de una hormiga y una ballena azul.

Si se amplía la imagen a la escala de unos pocos milímetros, se pueden medir objetos del tamaño de la cabeza de un alfiler, pero los plásticos del agua aún resultan imperceptibles.

En análisis del agua realizados por la red científica Enviroplanet en España la mayoría de los microplásticos medían entre 10 y 100 micras, esto último es poco más que el diámetro de un pelo.

Pero los hay mucho más pequeños: investigadores del IDAEA-CSIC han detectado en agua para beber nanoplásticos de hasta 0,7 micras. Las células de nuestra sangre miden unas 8 micras.

En el agua del grifo en las casas españolas puede haber microplásticos de muchos tamaños y procedencias.

Pueden proceder de unos calcetines lavados en una lavadora, una bolsa caída al mar, una crema exfoliante... También influye el propio grifo, pues hay casas con gomas o juntas desgastadas que desprenden micropartículas.

En el agua de una botella de plástico las partículas detectadas son diferentes. Estos microplásticos resultan menos variados y suelen proceder del propio envase y el tapón.

El plástico es un material inventado por el ser humano que ha pasado de no existir a estar desperdigado sin control por todo el planeta. Se han detectado micro y nanoplásticos en los océanos, en el aire, en la lluvia, en nuestra comida, en el agua que bebemos e incluso en nuestras células. Sin embargo, si siguen existiendo todavía muchos interrogantes sobre esta forma de contaminación y sus efectos, se debe en gran parte a la gran complejidad de investigar a una escala tan pequeña, con unos contaminantes de tan ínfimo tamaño.

El agua que bebemos es un ejemplo de este desafío. ¿Dónde hay más microplásticos: en la que sale del grifo de las casas o en la embotellada en plástico?

Contenido de

microplásticos

(nanogramos / litro)

En agua

del grifo

En botella

de plástico

Según

Enviroplanet

18

1.600

Según

IDAEA-CSIC

514

359

Plásticos:

Plásticos:

Poliéster

Polietileno

Polietileno

Poliéster

Polipropileno

(Fragmentos no a escala)

Poliamida

Contenido de

microplásticos

(nanogramos / litro)

En botella

de plástico

En agua

del grifo

Según

Enviroplanet

18

1.600

Según

IDAEA-CSIC

359

514

Plásticos:

Plásticos:

Poliéster

Polietileno

Polietileno

Poliéster

Polipropileno

(Fragmentos no a escala)

Poliamida

Contenido de

microplásticos

(nanogramos / litro)

En botella de plástico

En agua del grifo

Según Enviroplanet

1.600

18

Según IDAEA-CSIC

359

514

Plásticos:

Plásticos:

Polietileno

Poliéster

Poliéster

Polietileno

Polipropileno

Poliamida

(Fragmentos no a escala)

En botella de plástico

En agua del grifo

Contenido de

microplásticos

(nanogramos / litro)

Según Enviroplanet

1.600

18

Según IDAEA-CSIC

359

514

Plásticos:

Plásticos:

Polietileno

Poliéster

Poliéster

Polietileno

Polipropileno

Poliamida

(Fragmentos no a escala)

Un estudio publicado ahora de la red de investigación Enviroplanet ha encontrado 89 veces más microplásticos (nanogramos por litro) en el agua de botella que en la de grifo de ciudades españolas. Sin embargo, otra investigación de este mismo año del Instituto de Diagnóstico Ambiental y Estudios del Agua (IDAEA-CSIC) halló algo más en la de red que en la envasada, justo lo contrario.

Esta disparidad de resultados se debe, entre cosas, al empleo de métodos diferentes para detectar los micro y nanoplásticos que cubren distintos tamaños, pues hoy en día no existe una técnica homologada seguida por todas las investigaciones.

Esta es una de las formas para detectar microplásticos en el agua de grifo

Ejemplo de medición de Enviroplanet

1

Se instalan filtros muy finos

en grifos de varias

ciudades españolas

Filtro

El filtro se incorpora

al cuerpo del grifo

gracias a un adaptador

Grifo del

baño

2

Se dejan correr 150 litros

de agua por el filtro,

de acero inoxidable

Agua

Malla de

25 µm

Filtro

Los microplásticos

de más de 25 micras

quedan atrapados

Los de menos de 25

micras sí pasan la malla,

pero son tan ínfimas que

no son determinantes

en la masa total

3

En el laboratorio, se seleccionan

a mano los microplásticos con

unas pinzas y un microscopio

En el agua del grifo

también hay granos de

arena y otras partículas

muy pequeñas

4

El recuento de partículas se

pasa a masa (nanogramos)

teniendo en cuenta

su geometría

1

Se instalan filtros muy finos en

grifos de varias ciudades españolas

Filtro

El filtro se incorpora

al cuerpo del grifo

gracias a un adaptador

Grifo del

baño

2

Se dejan correr 150 litros de agua

por el filtro, de acero inoxidable

Agua

Malla de

25 µm

Filtro

Los microplásticos

de más de 25 micras

quedan atrapados

Los de menos de 25

micras sí pasan la malla,

pero son tan ínfimas que

no son determinantes

en la masa total

3

En el laboratorio, se seleccionan a

mano los microplásticos con unas

pinzas y un microscopio

En el agua del grifo

también hay granos de

arena y otras partículas

muy pequeñas

4

El recuento de partículas se pasa a

masa (nanogramos) teniendo en

cuenta su geometría

1

Se instalan filtros muy finos

en grifos de varias ciudades

españolas

Filtro

El filtro se incorpora

al cuerpo del grifo

gracias a un adaptador

Grifo del

baño

2

Se dejan correr 150 litros de

agua por el filtro, de acero

inoxidable

Agua

Malla de 25 µm

Filtro

Los microplásticos

de más de 25 micras

quedan atrapados.

Los de menos de 25

micras sí pasan la malla,

pero son tan ínfimas

que no son

determinantes en

la masa total

3

En el laboratorio, se seleccionan a

mano los microplásticos con unas

pinzas y un microscopio

En el agua del grifo

también hay granos de

arena y otras partículas

muy pequeñas

4

El recuento de partículas se pasa a

masa (nanogramos) teniendo en

cuenta su geometría

1

Se instalan filtros muy finos

en grifos de varias ciudades

españolas

Grifo del

baño

Filtro

El filtro se incorpora al

cuerpo del grifo gracias a

un adaptador

2

Se dejan correr 150 litros de

agua por el filtro, de acero

inoxidable

Agua

Filtro

Malla de 25 µm

Los microplásticos

de más de 25 micras

quedan atrapados.

Los de menos de 25

micras sí pasan la malla,

pero son tan ínfimas que

no son determinantes

en la masa total

3

En el laboratorio, se seleccionan a

mano los microplásticos con unas

pinzas y un microscopio

En el agua del grifo

también hay granos de

arena y otras partículas

muy pequeñas

4

El recuento de partículas se pasa a masa

(nanogramos) teniendo en cuenta su geometría

Este es uno de los métodos más utilizados, pero hay otros sistemas para no tener que contar partículas tan diminutas en el microscopio. En la investigación de IDAEA-CSIC separan los micro y nanoplásticos con un equipo de ultrafiltración, los disuelven en tolueno y pasan la disolución por un espectrómetro de masas. Así encuentran qué tipos de polímeros hay en el agua y en qué cantidad.

Una nueva técnica desarrollada por investigadores de la Universidad de Columbia (EE UU) para detectar fragmentos de plástico cada vez más pequeños halló de media cerca de 100.000 partículas (la mayoría nano) en un litro de agua en botella de plástico, una cantidad muy superior a las estimadas hasta ahora.

Independientemente de la técnica empleada, está claro que estamos bebiendo plástico. Aunque el número de micropartículas sea muy alto, las concentraciones en masa de lo que ingerimos suelen ser bastante bajas. Como recalca Roberto Rosal, científico de Enviroplanet, incluso tomando la medición más elevada de 1.600 nanogramos por litro de estas dos investigaciones recientes en España, para llegar a ingerir un gramo de plástico con vasos de esta agua habría que tomar 625.000 litros. Y si se considera la recomendación de beber tres litros de agua al día, para conseguirlo se necesitarían más de 570 años.

Ahora bien, hay que tener cuidado. Esto puede parecer una cantidad insignificante, pero aquí, de nuevo, el problema es justo lo pequeño. Como señala Marinella Farré, investigadora del IDAEA-CSIC, “cuanto más pequeño, más miedo me da”. “Si es muy grande, me lo tragaré y seguramente estará un tiempo en el intestino, pero acabará saliendo. Pero si es pequeño o suficientemente pequeño, puede pasar a través de los tejidos y entonces absorberse en el organismo, quedándose ahí”.

Que los seres humanos estén bebiendo, comiendo y respirando micro y nanoplásticos puede afectar a su salud de dos formas: por la presencia de estas partículas extrañas en algunas partes del organismo y por los efectos de los aditivos químicos utilizados en la fabricación de estos materiales.

Plástico en las arterias

Arteria

carótida

Se ha detectado la presencia

de micro y nanoplásticos 

en la placa aterosclerótica que

obstruye la arteria carótida de

pacientes en hospitales de Italia.

Arteria sana

Flujo

de sangre

normal

Pared

arterial

Arteria

estrechada

Flujo de

sangre

restringido

Placa donde se acumula grasa, colesterol y otras sustancias.

Estos fragmentos de plástico son cuerpos extraños que pueden provocar inflamación en la pared de las arterias.

Arteria

carótida

Se ha detectado la presencia

de micro y nanoplásticos 

en la placa aterosclerótica que

obstruye la arteria carótida de

pacientes en hospitales de Italia.

Arteria sana

Flujo

de sangre

Flujo

de sangre

normal

Pared

arterial

Arteria estrechada

Flujo

de sangre

restringido

Placa donde se acumula grasa, colesterol y otras sustancias.

Estos fragmentos de plástico son cuerpos extraños que pueden provocar inflamación en la pared de las arterias.

Se ha detectado la presencia

de micro y nanoplásticos 

en la placa aterosclerótica que

obstruye la arteria carótida de

pacientes en hospitales de Italia.

Arteria

carótida

Arteria sana

Flujo

de sangre

Flujo

de sangre

normal

Pared

arterial

Arteria

estrechada

Placa donde se acumula grasa, colesterol y otras sustancias.

Flujo

de sangre

restringido

Estos fragmentos de plástico son cuerpos extraños que pueden provocar inflamación en la pared de las arterias.

Un estudio reciente publicado en New England Journal of Medicine concluyó que los pacientes con plásticos en la arteria carótida tenían 4,5 veces más riesgo de morir por un infarto o ictus.

Ya se han encontrado micro y nanoplásticos por toda la geografía humana: la sangre, la placenta, la lecha materna, el interior de las células... Esta misma semana una nueva investigación alertaba de otra zona donde se han detectado: los testículos. Aunque todavía existen muchos interrogantes sobre cómo afecta esto a la salud, el estudio de la arteria carótida es uno de los primeros en vincular esta contaminación con enfermedades humanas. Hacen falta trabajos experimentales que confirmen estas conclusiones, pues estas investigaciones siempre son complicadas por el riesgo de contaminación de estos plásticos de tamaño ínfimo en los propios laboratorios.

Efectos de los aditivos
en el cuerpo humano

Aparte de ser cuerpos extraños que pueden afectar al organismo, resultan especialmente preocupantes los aditivos que se añaden a los polímeros para darles propiedades como el color o más resistencia.

El bisfenol A es un aditivo que se usa para extender la vida útil de los plásticos, y uno de los más preocupantes por su relación con la obesidad, el cáncer de mama, y daños en el sistema reproductor.

Los ftalatos, otro aditivo, aportan flexibilidad y maleabilidad a los plásticos. Se relacionan con una menor fertilidad, daños en el sistema hormonal e inmunitario, o daños en el hígado.

Los metales pesados también se utilizan como aditivos. El acetato de cobalto, usado para dar color azul en las botellas de polietileno, provoca daños neurológicos, déficits cardiovasculares y endocrinos, y de la fertilidad.

Como incide Emma Calikanzaros, investigadora de ISGlobal que trabaja con microplásticos, “con este tipo de partículas tan pequeñas algunas cifras pueden parecer insignificantes, pero el problema es que estamos expuestos a ellas por todos lados, todos los días”. Además, según destaca, “aparte de todos los tipos de plásticos y aditivos, no sabemos los efectos que tiene la mezcla de todos ellos en el organismo, el efecto cóctel de estas sustancias”.

Microplásticos por todas partes

Si bien se habla sobre todo de la contaminación por microplásticos en los océanos, la mayor exposición para los humanos está en los propios hogares. En el último siglo, las casas se han ido llenando de objetos y materiales fabricados con estos polímeros. Están por todas partes: en los envases de los alimentos, en los equipos electrónicos, en el textil sintético, en los cosméticos…

¿Dónde hay microplásticos?

COCINA

Dentro de los

alimentos y las

bebidas

Cortar alimentos

en una tabla

de plástico

Sartén

de teflón

Sal

Agua

Envases que

acaban en

el mar

Productos

de limpieza

Botellas de plástico,

tuppers y envases de

alimentos

BAÑO

Tejidos

hechos de

poliéster

Agua

Pasta de

dientes

Toallitas

limpiadoras

Champús y

jabones

Cosméticos como

maquillaje o cremas

COCINA

Dentro de los

alimentos y las

bebidas

Cortar alimentos en

una tabla de plástico

Sal

Sartén

de teflón

Agua

Productos

de limpieza

Envases que

acaban en

el mar

Botellas de plástico,

tuppers y envases de

alimentos

BAÑO

Tejidos

hechos de

poliéster

Agua

Pasta de

dientes

Toallitas

limpiadoras

Champús y

jabones

Cosméticos como

maquillaje o cremas

Cortar alimentos

en una tabla

de plástico

Dentro de los

alimentos y las

bebidas

COCINA

Agua

Sartén de

teflón

Sal

Productos

de limpieza

La mala gestión de los

residuos provoca que

muchos plásticos

acaben en el mar

Botellas de plástico,

tuppers y envases

de alimentos

BAÑO

Las toallas hechas de

poliéster desprenden

fibras sintéticas

Agua

Toallitas

limpiadoras

Pasta de

dientes

Champús y

jabones

Cosméticos como

maquillaje o cremas

COCINA

Dentro de los

alimentos y las

bebidas

Cortar alimentos en

una tabla de plástico

Agua

Sartén de

teflón

Sal

Productos de

limpieza

La mala gestión de los

residuos provoca que

muchos envases acaben

en el mar

Botellas de plástico,

tuppers y envases

de alimentos

Las toallas hechas de

poliéster desprenden

fibras sintéticas

Agua

BAÑO

Toallitas

limpiadoras

Pasta de

dientes

Champús y

jabones

Cosméticos como

maquillaje o cremas

El lavado de la ropa es una de las principales fuentes de microplásticos, pues las máquinas lavadoras sueltan por el desagüe gran cantidad de microfilamentos. Pero el propio desgaste del textil también va liberando fragmentos en los hogares. Según Nicolás Olea, catedrático de Radiología y Medicina Física de la Universidad de Granada, en el polvo de una casa se encuentran sobre todo microfilamentos plásticos del textil, en especial, poliéster y, en menor medida, poliamida (nylon). “Hoy en día la mayoría del textil también es plástico, si hablamos de food packaging para los embalajes alimentarios, yo explico que la ropa es human packaging, embalaje humano, porque estamos metidos en plástico”, comenta este experto en epidemiología.

Camiseta deportiva

técnica de poliamida

fibra

La ropa deportiva

no desprende

tantas fibras por el

tipo de trenzado

400 micras

Tejido softshell

de poliéster

fibra

400 micras

Polar antibolitas

de poliéster

fibra

400 micras

Camiseta deportiva

técnica de poliamida

fibra

La ropa deportiva

no desprende

tantas fibras por el

tipo de trenzado

400 micras

Tejido softshell de

poliéster

fibra

400 micras

Polar antibolitas de

poliéster

fibra

400 micras

Camiseta deportiva

técnica de poliamida

Tejido softshell

de poliéster

Polar antibolitas

de poliéster

fibra

fibra

fibra

400 micras

400 micras

400 micras

La ropa deportiva no

desprende tantas fibras

por el tipo de trenzado

Camiseta deportiva

técnica de poliamida

Tejido softshell de

poliéster

Polar antibolitas de

poliéster

fibra

fibra

fibra

La ropa deportiva

no desprende

tantas fibras por el

tipo de trenzado

400 micras

400 micras

400 micras

Aparte del textil, los equipos electrónicos y los cosméticos, el catedrático Olea llama también la atención sobre los odorificantes utilizados en algunas casas y sobre algunos productos de consumo con plástico que sustituyen antiguas alternativas que antes no tenían, como las bolsas de té. También advierte sobre otros artículos muy usados de forma cotidiana en los últimos años: las mascarillas. “Uno de los acúmulos de plástico más llamativos en el organismo es en el tejido pulmonar y domina el polipropileno, un material vinculado a las mascarillas”, recalca el catedrático. “Esto es un desmadre, ¿no?”.

Algunos casos llamativos de microplásticos en casa

Bolsa

de té

Una bolsita de té puede desprender miles de millones de microplásticos cuando se sumerge en agua caliente, según un estudio reciente.

Tabla de

cortar

Cortar encima de una tabla de plástico puede generar pequeños fragmentos que acaben en los alimentos.

Calcetines

La ropa hecha con materiales sintéticos como poliéster, nylon o acrílico cuando se mete en la lavadora libera miles de fibras que acaban en el mar.

Aperitivos

envasados

Al abrir una bolsa de snacks, ya sea con unas tijeras o con las manos, se producen también microplásticos.

Maquillaje

Se han encontrado microplásticos en 9 de cada 10 cosméticos, según un estudio de más de 7.000 productos.

Bolsa

de té

Una bolsita de té puede desprender miles de millones de microplásticos cuando se sumerge en agua caliente, según un estudio reciente.

Tabla de

cortar

Cortar encima de una tabla de plástico puede generar pequeños fragmentos que acaben en los alimentos.

Calcetines

La ropa hecha con materiales sintéticos como poliéster, nylon o acrílico cuando se mete en la lavadora libera miles de fibras que acaban en el mar.

Aperitivos

envasados

Al abrir una bolsa de snacks, ya sea con unas tijeras o con las manos, se producen también microplásticos.

Maquillaje

Se han encontrado microplásticos en 9 de cada 10 cosméticos, según un estudio de más de 7.000 productos.

Bolsa

de té

Tabla de

cortar

Una bolsita de té puede desprender miles de millones de microplásticos cuando se sumerge en agua caliente, según un estudio reciente.

Cortar encima de una tabla de plástico puede generar pequeños fragmentos que acaben en los alimentos.

Calcetines

Maquillaje

La ropa hecha con materiales sintéticos como poliéster, nylon o acrílico cuando se mete en la lavadora libera miles de fibras que acaban en el mar.

Se han encontrado microplásticos en 9 de cada 10 cosméticos, según un estudio de más de 7.000 productos.

Al abrir una bolsa de snacks, ya sea con unas tijeras o con las manos, se producen también microplásticos.

Bolsa de té

Tabla de cortar

Cortar encima de una tabla de plástico puede generar pequeños fragmentos que acaben en los alimentos.

Calcetines

Una bolsita de té puede desprender miles de millones de microplásticos cuando se sumerge en agua caliente, según un estudio reciente.

La ropa hecha con materiales sintéticos como poliéster, nylon o acrílico cuando se mete en la lavadora libera miles de fibras que acaban en el mar.

Maquillaje

Al abrir una bolsa de snacks, ya sea con unas tijeras o con las manos, se producen también microplásticos.

Se han encontrado microplásticos en 9 de cada 10 cosméticos, según un estudio de más de 7.000 productos.

Si bien es complicado encontrar datos científicos de este tipo de contaminación en los hogares, por su amplitud y el tamaño de las partículas, los investigadores de Enviroplanet han comprobado como los microplásticos se propagan de forma descontrolada por España. Han constatado como las aguas residuales de las casas e industrias siguen saliendo de las depuradoras con una gran cantidad de micropartículas plásticas y acaban en los ríos o en los campos agrícolas (a través de los lodos). Y con ayuda de aviones han encontrado también concentraciones equivalentes a un billón de microplásticos en el cielo de Madrid, a entre 1.500 y 2.000 metros de altura.

Cómo se desplazan los microplásticos

Se transportan por el aire, los alimentos o siguen el mismo ciclo natural del agua

Lluvia,

nieve, aire

Evaporación

Atmósfera

Microplásticos

en el aire

urbano

Depuradora

Ciudad

Cultivos

Mar

Industria

Residuos

plásticos,

lavados

industriales

Corrientes

marinas

Microplásticos ingeridos

y transportados por

especies marinas

Lluvia,

nieve, aire

Evaporación

Atmósfera

Microplásticos

en el aire

urbano

Planta

depuradora

Ciudad

Cultivos

Mar

Industria

Residuos plásticos,

lavados industriales

Corrientes

marinas

Microplásticos ingeridos

y transportados por

especies marinas

Lluvia,

nieve, aire

Atmósfera

Evaporación

Microplásticos de

los neumáticos y la

pintura del asfalto

Microplásticos

en el aire urbano

Fertilizantes

procedentes

de la depuradora

Carreteras

Cultivos

Planta

depuradora

Ciudad

Industria

Mar

Residuos

plásticos,

lavados

industriales

Microplásticos

que la

depuradora

no filtra

Microplásticos ingeridos

y transportados por

especies marinas

Corrientes

marinas

Lluvia,

nieve, aire

Atmósfera

Evaporación

Microplásticos de

los neumáticos y la

pintura del asfalto

Microplásticos

en el aire urbano

Fertilizantes

procedentes

de la depuradora

Cultivos

Carreteras

Planta

depuradora

Ciudad

Industria

Mar

Residuos plásticos,

lavados industriales

Microplásticos

que la depuradora

no filtra

Microplásticos ingeridos

y transportados por

especies marinas

Corrientes

marinas

De esta forma, transportados por el agua de los ríos y de los océanos, así como por el viento, las corrientes atmosféricas o las gotas de lluvia, las micropartículas de plásticos se han ido diseminando por todo el planeta. “El plástico es un material sin el que no podemos vivir en nuestra sociedad industrial, es un material muy útil que necesitamos”, enfatiza Rosal, de la plataforma científica Enviroplanet. “Hay que lograr gestionar este material para que los residuos no sigan desperdigándose sin control”, señala el investigador, que defiende que con esta forma de contaminación “es fácil caer en el alarmismo”.

Origen de los microplásticos primarios en el océano

Pellets

0,3%

Cosméticos

2%

Pintura

7%

Polvo urbano

24%

Tejidos sintéticos

35%

Neumáticos

28%

Redes marinas

3,7%

Pellets

0,3%

Cosméticos

2%

Pintura

7%

Polvo urbano

24%

Tejidos sintéticos

35%

Neumáticos

28%

Redes marinas

3,7%

Pellets

0,3%

Cosméticos

2%

Pintura

7%

Polvo urbano

24%

Tejidos sintéticos

35%

Neumáticos

28%

Redes marinas

3,7%

La marea de plástico del pasado mes de enero en las costas gallegas, provocada por millones de pellets vertidos a la vez en el mar, hizo muy visible la envergadura de esta contaminación, que normalmente pasa más desapercibida, al estar dispersa en forma de diminutas partículas invisibles al ojo humano. Sin embargo, estos pellets que llegan a los oceános constituyen una ínfima parte del problema.

En estos momentos, se están produciendo negociaciones internacionales para intentar tener listo a finales de 2024 el texto del primer tratado mundial contra la contaminación por plásticos. Mientras, sigue creciendo la producción de este material en el mundo, a la vez que aumentan las investigaciones científicas para tratar de saber más sobre su impacto en tamaños muy pequeños.

Créditos

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